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일본 암치료를 알아보는 환자와 보호자들이 접하는 면역세포치료 중 하나가 iNKT 관련 치료다. 암세포를 공격하고 다른 면역세포의 반응에도 영향을 준다는 설명에 관심이 모이지만, 치료를 검토할 때는 이름보다 실제 투여하는 세포와 임상 근거를 먼저 확인해야 한다.

iNKT를 활성화하는 항원제시세포를 투여하는 방식과 iNKT세포 자체를 투여하는 방식은 다르다. 대학의 임상시험에서 사용한 세포와 일반 의료기관이 제공하는 치료 역시 동일하다고 볼 수 없다.

iNKT, NK세포의 ‘상위 버전’은 아니다

iNKT는 ‘불변 자연살해 T세포’를 뜻하는 invariant Natural Killer T cell의 약자다. 이름에 NK가 포함되지만 일반적인 NK세포와 구분되는 특수한 T세포 계열이다.

특징적인 T세포 수용체를 통해 CD1d라는 분자에 제시된 당지질 항원을 인식한다. 여기서 ‘불변’은 암이 변해도 반드시 찾아낸다는 뜻이 아니라, 수용체의 특징을 설명하는 용어다.

활성화된 iNKT는 인터페론감마(IFN-γ) 같은 신호물질을 통해 다른 면역세포의 반응에 영향을 줄 수 있다. 이러한 작용은 치료 개발의 근거가 되지만, 면역반응이 나타났다는 사실만으로 종양 축소나 생존기간 연장이 입증되는 것은 아니다. PMC

같은 ‘iNKT 치료’라도 실제 투여 내용 확인

관련 치료와 연구는 다음과 같이 구분할 수 있다.

일본 지바대학병원의 비소세포폐암 연구는 알파갈락토실세라마이드(α-GalCer)를 처리한 항원제시세포를 투여했다. 반면 재발 두경부암을 대상으로 한 iPS 유래 iNKT 연구는 세포를 종양으로 가는 동맥에 투여했다. 세포의 종류와 투여 경로부터 다른 접근이다. PMC

따라서 상담에서는 “제 몸에 실제로 투여하는 세포는 무엇이며, 소개받은 논문의 치료와 같은 방식인가요?”라고 물어볼 필요가 있다.

일본 연구의 장점과 임상 결과의 한계

일본에서는 지바대학과 이화학연구소(RIKEN) 등의 연구진이 iNKT를 활용한 치료 개발을 이어왔다. 사람을 대상으로 면역반응과 투여 가능성, 안전성을 평가한 자료가 있다는 점은 주목할 부분이다.

2020년 발표된 진행·재발 비소세포폐암 2상 연구에서는 환자 35명에게 α-GalCer 처리 항원제시세포를 투여했다. 전체 생존기간 중앙값은 21.9개월이었지만, 부분반응은 1명에서 관찰됐다. 비교군이 없는 단일군 연구였기 때문에 생존기간 수치만으로 기존 치료보다 얼마나 이득이 있었는지 판단할 수는 없다. PMC

2025년 발표된 재발 두경부암 1상 연구에서는 10명에게 동종 iPS 유래 iNKT세포를 동맥으로 투여했다. 주요 목적은 초기 안전성 평가였으며, 2명에서 종양 진행 억제 신호가 관찰됐다. 한 명에서는 3등급 피부발진이 용량제한독성으로 보고됐다. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

이러한 결과는 후속 연구의 근거다. 모든 암종에서 효과가 확립됐거나, 자유진료로 제공되는 다른 방식의 iNKT 치료에서도 같은 결과를 얻는다는 의미는 아니다.

‘면역 활성화’와 ‘재발 예방 효과’는 구분해야

치료 설명에서 면역세포의 변화, 종양 크기 감소, 진행 억제, 생존기간 연장은 각각 다른 평가 항목이다.

특히 수술 후 암이 보이지 않는 상태에서 재발 예방을 목적으로 검토한다면, 같은 암종과 병기의 환자를 대상으로 재발률을 비교한 자료가 있는지 확인해야 한다. 진행성 암 환자의 초기 연구를 수술 후 재발 예방 효과의 근거로 그대로 사용할 수는 없다.

폐암이나 두경부암 연구 역시 대장암·직장암 등 다른 암에 동일하게 적용되는 결과가 아니다. 환자에게 필요한 자료는 유명 대학의 연구라는 설명을 넘어, 자신이 받을 정확한 치료와 자신의 암에 해당하는 근거다.

제공계획 신고와 치료제품 허가는 다른 절차

일본 치료 안내에서 ‘후생노동성 등록’ 또는 ‘승인’이라는 표현을 접할 때는 무엇에 관한 절차인지 확인해야 한다.

일본은 재생의료 등 안전성확보법에 따라 위험도에 맞는 위원회 심사와 제공계획 제출 절차를 두고 있다. 그러나 이러한 절차와 의약품·재생의료제품의 효능·효과에 대한 품목허가는 구분된다. 후생노동성 자료도 해당 제도 아래의 세포가공물과 약기법상 승인을 별도로 설명한다. mhlw.go.jp

따라서 계획 번호가 있다는 사실만으로 특정 암에서 치료 효과가 확립됐다고 해석해서는 안 된다. 의료기관명과 치료명, 설명·동의문서, 제시하는 연구자료를 함께 확인하는 것이 필요하다.

병용치료·비용·귀국 후 관리까지 상담

치료 과정의 부담은 방식에 따라 달라진다. 채혈이나 성분채집이 필요한지, 정맥 또는 동맥으로 투여하는지, 방문 횟수와 관찰 기간은 얼마인지부터 확인해야 한다.

현재 항암치료를 받고 있다면 최근 투여일과 다음 일정, 복용약, 검사 결과를 양측 의료진에게 전달해야 한다. 병행이 가능하다는 설명과 병행 시 효과가 더 좋아진다는 근거도 구분해야 한다.

비용은 세포 제조와 투여뿐 아니라 초진·검사·통역·체류비를 포함해 확인할 필요가 있다. 제조 실패, 상태 악화에 따른 투여 취소, 추가 검사와 이상반응 발생 시 비용 처리도 서면으로 설명받는 것이 좋다.

두손바이오, 치료 내용과 근거 확인 위한 상담 지원

두손바이오는 일본 의료기관 상담을 위한 의무기록·영상자료 정리와 번역, 병원 문의, 일정 조율, 의료통역 등을 지원한다.

iNKT 관련 상담에서는 실제 투여 세포와 제조·투여 방식, 해당 암종의 연구자료, 기대 효과의 평가 기준을 확인하는 과정이 중요하다. 해외 환자 접수 가능 여부와 귀국 후 관리 체계도 함께 점검해야 하며, 치료 적용 여부는 환자 상태를 검토한 의료진이 판단한다.

iNKT는 독특한 면역반응을 활용하려는 연구 분야다. 일본에서 연구가 이어지고 있다는 점과 현재 제안받은 치료의 이익이 입증됐다는 점을 구분해, 기대할 수 있는 부분과 아직 확인되지 않은 부분을 함께 설명받아야 한다.

자료: 「Journal for ImmunoTherapy of Cancer」 비소세포폐암 2상 연구(2020), 「Nature Communications」 동종 iPS 유래 iNKT 재발 두경부암 1상 연구(2025), 일본 후생노동성 재생의료 관련 공개자료.