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◇캔버스 위에서 다시 숨 쉬는 아이들… 이별 뒤에 찾아온 치유의 화폭

11월의 찬 바람이 도시를 감싸는 계절, 수많은 반려인들에게 이 시기는 문득 가슴 한구석이 서려오는 시간이다. 곁을 지키던 가족이자 분신 같았던 반려동물을 떠나보낸 이들에게 계절의 변화는 잊힌 슬픔을 다시 불러일으키는 촉매가 되곤 한다. 반려동물 인구 1,500만 시대를 살아가고 있지만, 여전히 우리 사회에서 ‘펫로스 증후군(Pet Loss Syndrome)’은 온전히 이해받지 못하는 개인의 슬픔으로 치부되기 십상이다.

그러나 이 아득한 상실의 터널 끝에서 붓 한 자루로 얼어붙은 마음을 어루만지는 예술가가 있다. 바로 국내 대표적인 반려동물 화가로 자리매김한 이종서 작가다. 그의 화실 벽면을 채운 그림들은 동물의 고유한 생명력과 영혼을 그대로 담아낸 작품들이었다. 혀를 내밀고 해맑게 웃던 순간의 햇살, 주인을 응시하던 깊고 아련한 눈빛, 노령견 특유의 차분하고 온화한 숨결이 캔버스 위에서 살아 움직이고 있었다.

◇사진이 담지 못하는 ‘영혼의 레이어’… 대화에서 시작되는 스토리텔링

이종서 작가의 작업은 기계적인 묘사와 철저히 거리를 둔다. 의뢰인이 전달한 몇 장의 사진에 의존해 붓을 들지 않는다. 그의 붓질이 시작되는 진짜 출발점은, 캔버스 앞이 아니라 의뢰인과 나누는 ‘긴 대화’다.

“사진은 렌즈가 순간적으로 포착한 빛과 표정만을 기록하지만 회화는 그 아이가 일생 동안 보호자와 나누었던 수만 가지 감정의 겹, 즉 ‘영혼의 레이어’를 담아낼 수 있다. 아이가 생전에 가장 좋아했던 산책길의 냄새, 보호자와 눈이 맞닿을 때 미세하게 떨리던 홍채의 빛깔, 장난을 치기 직전의 꼬리 움직임까지... 그 서사를 들으며 제 마음속에 아이의 온기가 완전히 채워져야 비로소 첫 붓 터치를 시작한다”

이 작가에게 작업실은 단절되었던 보호자와 반려동물이 영적으로 재회하는 ‘치유의 상징 공간’이다. 활달했던 아이는 경쾌하고 투명한 붓 터치로, 사색적이고 얌전했던 아이는 여러 번 겹쳐 칠한 차분하고 깊은 색조로 그 결을 살려낸다.

그중에서도 이 작가가 가장 공을 들이는 부위는 단연 ‘눈’이다. 동물의 눈동자는 인간의 언어보다 훨씬 순수하고 솔직한 감정을 담아낸다. 홍채의 색감 변화와 반짝이는 명암 하나까지 세밀하게 표현해 내는 그의 작업은, 완성된 그림을 마주한 의뢰인들로 하여금 “아이가 지금 나를 다시 바라보고 있다”는 깊은 감동을 선사한다. 이는 갑작스러운 이별로 미안함과 죄책감에 시달리던 반려인들에게 슬픔을 건강하게 흘려보내는 일종의 ‘숭고한 애도 의식’이 되어주고 있다.

◇개인의 위로를 넘어 ‘동물권’을 향한 예술적 행동주의

이종서 작가는 최근 인간에게 상처받은 유기견이나 학대받은 동물의 이야기를 캔버스에 담아내는 작업에도 심혈을 기울이고 있다.

작업실 한편에 쌓인 유기견 보호소 아이들의 그림은 보는 이의 마음을 묵직하게 두드린다. 두려움과 경계심으로 가득 차 있으면서도 그 깊은 곳에 순수함을 간직한 눈빛들. 이 작가는 이 상처 입은 눈빛들을 화폭으로 가져옴으로써, 동물이 인간의 소유물이 아닌 존엄한 생명체임을 대중에게 일깨우고 있다.

특히 오는 연말을 앞두고 이 작가는 유기견 보호소 환경 개선 및 치료비 마련을 위한 ‘특별 기부 전시회’와 학대 동물 실태를 알리는 ‘생명 존중 예술 프로젝트’를 본격적으로 준비 중이다.

“유기견 보호소에서 아이들의 눈을 들여다볼 때가 화가로서 가장 마음이 아프지만 그 눈빛을 외면하지 않고 세상 밖으로 끌어내는 것이 내가 붓을 들고 하는 ‘예술적 행동주의’라고 믿는다. 내 작품이 동물의 생명 가치를 재조명하고 사회적 인식을 바꾸는 작은 촉매제가 되기를 바란다”

◇“이별은 사라짐이 아닌, 영원한 온기로의 승화”

차가운 계절의 길목에서 이종서 작가가 세상에 건네는 메시지는 그 어느 때보다 확고한 예술적 울림을 건네고 있다. 반려동물과의 이별은 삶의 끊어짐이 아니라, 함께 나눴던 사랑을 가슴속에 영원한 온기로 안착시키는 과정이라는 점이다.

여전히 냉소적인 세상의 시선 속에서 홀로 슬픔을 감내하고 있는 수많은 반려인들에게, 그리고 인간의 이기심으로 상처 입은 이 땅의 모든 작고 약한 생명들에게 이 작가의 붓끝은 세상에서 가장 따뜻한 안식처가 되어주고 있다.

“이별의 슬픔은 억지로 지워야 하는 아픔이 아니다. 아이들이 우리에게 남겨준 사랑과 행복의 크기를 확인하고, 고마움으로 승화시켜 나가는 건강한 애도가 필요하다. 캔버스 위에서 다시 숨 쉬는 아이들의 눈빛이, 남겨진 이들의 얼어붙은 일상을 다시금 녹여주는 영원한 난로가 되기를 바란다”

반려인과 반려동물의 가장 눈부셨던 한때를 영원히 붙잡아두는 ‘기억의 기록자’이자, 생명의 존엄을 그리는 이종서 작가. 캔버스 위로 겹겹이 쌓여가는 그의 따뜻한 색채와 섬세한 선들은, 시공간을 초월해 인간과 동물이 나눈 가장 순수한 사랑의 증거로 영원히 남을 것이다.

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