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지역 발전을 위해서는 반드시 대규모 산업단지를 조성하고 높은 건물을 세워야 할까. 관광객을 유치하려면 새로운 관광시설과 대형 숙박시설부터 만들어야 할까. 이러한 개발 중심의 지역 발전 방식과 다른 길을 선택한 곳들이 있다. 전남 담양과 경남 하동, 경북 청송이 대표적이다.

이들 지역은 국제슬로시티연맹의 인증을 받은 지역으로, 자연환경과 전통문화, 농업과 주민의 생활방식을 지역 발전의 중요한 자산으로 활용해 왔다. 슬로우시티(Cittaslow)는 단순히 생활 속도를 늦추자는 운동이 아니다. 지역이 가진 고유한 가치를 지키면서 주민의 삶의 질과 지역경제를 함께 발전시키려는 도시운동이다.

우리나라의 슬로우시티는 2007년 12월 담양 창평을 비롯한 전남 4개 지역이 아시아 최초로 인증받으면서 시작됐다. 이후 2009년 하동 악양, 2011년 청송 등이 참여하면서 한국형 슬로우시티의 영역이 확대됐다.

그렇다면 슬로우시티는 이들 지역에 어떤 변화를 가져왔을까. 전남 담양군 창평면은 전통문화와 먹거리를 중심으로 지역의 정체성을 강화한 사례다. 창평에는 오래된 한옥과 돌담길, 전통 음식문화가 남아 있다. 과거에는 낡고 불편한 생활공간으로 여겨질 수 있었던 돌담길과 전통가옥이 지역의 역사와 문화를 경험할 수 있는 관광자원으로 새롭게 주목받았다.

특히 창평국밥과 쌀엿, 한과 등 지역 음식은 슬로우시티의 철학과 연결되는 대표적인 자원이다. 지역에서 이어져 온 음식문화가 관광과 결합하면서 전통음식점과 농산물 생산자, 지역 상인들이 함께 참여할 수 있는 경제적 기반을 넓히는 계기가 됐다.

담양의 사례는 지역 발전이 반드시 새로운 것을 만드는 데서 출발하지 않는다는 사실을 보여준다. 오래된 것을 보존하고 그 안에 담긴 역사와 이야기를 관광·체험·먹거리로 연결하는 것만으로도 지역의 차별화된 이미지를 구축할 수 있기 때문이다.

경남 하동군 악양면은 농업과 자연경관을 슬로우시티의 핵심 자산으로 활용해 온 지역이다. 하동은 차 문화와 대봉감, 섬진강 주변의 자연환경, 평사리 들판 등 다양한 농촌자원을 보유하고 있다.

특히 악양의 평사리 들판은 농업 생산공간이면서 동시에 지역의 문화적 정체성을 상징하는 장소다. 박경리의 대하소설 『토지』의 배경으로 알려진 이곳은 문학과 농업, 자연경관을 함께 경험할 수 있는 공간으로 활용되고 있다.

하동에서는 농촌의 일상을 관광 콘텐츠로 연결하는 시도도 이어지고 있다. 2025년 11월 악양면에서 열린 평사리 논두렁 축구행사는 수확이 끝난 논을 활용해 주민과 방문객이 함께 참여하는 프로그램으로 운영됐다. 농업공간을 지역 공동체의 문화·체험 공간으로 확장한 사례다.

이는 농촌관광이 반드시 대규모 시설을 필요로 하는 것은 아니라는 점을 보여준다. 논과 밭, 차밭과 마을길처럼 주민에게는 평범한 생활공간도 방문객에게는 특별한 경험이 될 수 있다.

경북 청송군은 자연환경과 지역 특산물, 전통문화를 중심으로 슬로우시티의 가치를 발전시켜 왔다. 청송은 산림과 계곡, 주왕산 일대의 자연경관, 청송사과와 청송백자 등 지역 고유의 자원을 보유하고 있다.

2011년 슬로우시티로 지정된 청송은 향토자원과 체험 콘텐츠 발굴, 주민 참여 프로그램, 지역 장터 운영 등을 통해 자연과 문화자원을 지역 활성화에 연결하는 사업을 추진해 왔다.

청송의 사례에서 주목할 부분은 자연과 농업, 전통문화가 서로 다른 관광자원이 아니라 하나의 지역 브랜드를 구성하는 요소가 될 수 있다는 점이다. 자연을 경험하고 지역 농산물을 맛보며 전통공예를 체험하는 과정이 연결되면 방문객의 체류시간을 늘릴 가능성도 커진다.

세 지역의 사례를 종합하면 한국형 슬로우시티의 특징은 분명하다. 담양은 전통문화와 음식, 하동은 농업과 자연경관, 청송은 생태환경과 지역 특산물을 중심으로 각자의 지역성을 발전시켜 왔다.

그러나 슬로우시티 인증이 곧바로 관광객 증가나 주민소득 향상으로 이어진다고 단정할 수는 없다. 실제 경제적 성과를 평가하려면 인증 전후 관광객 수와 체류시간, 지역 소비액, 주민소득, 인구 변화 등을 장기간 비교할 필요가 있다.

관광객이 늘어나더라도 지역 주민에게 돌아가는 경제적 이익이 적다면 지속가능한 지역 발전이라고 보기 어렵다. 외부 자본이 운영하는 대형 관광시설에 소비가 집중되거나 관광객 증가로 주민의 생활환경이 악화된다면 슬로우시티의 본래 취지와도 거리가 멀어진다.

앞으로 한국형 슬로우시티가 해결해야 할 과제는 관광과 주민의 삶을 더욱 긴밀하게 연결하는 것이다. 지역 농산물 판매와 농촌체험, 전통시장, 숙박, 치유관광, 교육 프로그램을 하나의 체류형 관광체계로 묶는 전략이 필요하다.

특히 지방소멸에 직면한 농촌지역에서는 단순한 방문객 유치를 넘어 지역과 지속적인 관계를 맺는 사람을 늘리는 것이 중요하다. 한 번 방문한 여행객이 지역 농산물을 구매하고 다시 찾아오며 장기 체류나 귀농·귀촌으로 관심을 확장할 수 있도록 연결해야 한다.

주민 참여도 핵심이다. 지역의 역사와 음식, 농업과 생활문화를 가장 잘 이해하는 사람은 그곳에서 살아온 주민들이다. 주민이 직접 관광 프로그램을 기획하고 운영하며 경제적 성과를 공유할 때 슬로우시티는 관광정책을 넘어 지역 공동체를 활성화하는 수단이 될 수 있다.

담양과 하동, 청송이 보여주는 중요한 변화는 지역의 평범한 일상을 새로운 시각으로 바라보기 시작했다는 점이다. 오래된 돌담길과 전통 음식, 논과 밭, 자연경관과 지역 특산물이 단순한 생활자원을 넘어 지역의 정체성과 경쟁력을 구성하는 자산으로 평가받고 있다.

결국 슬로우시티의 성공은 인증 여부나 관광객 숫자만으로 판단할 수 없다. 주민이 지역에 대한 자부심을 갖고 살아갈 수 있는지, 지역의 경제적 가치가 주민에게 돌아가는지, 자연과 전통문화가 다음 세대에도 이어질 수 있는지가 중요하다.

담양·하동·청송의 경험은 지역 발전의 해답이 반드시 외부의 대규모 개발에만 있는 것은 아니라는 점을 보여준다. 지역이 가진 것을 지키고 그 가치를 새롭게 발견하는 일, 그것이 한국형 슬로우시티가 추구해야 할 지속가능한 지역 발전의 방향이다.