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광주공항 이전 논의가 다시 속도를 내고 있다. 지역에서는 기존 공항 부지를 활용한 첨단 반도체 팹(Fab) 유치와 AI 산업 클러스터 조성에 대한 기대감이 커지는 분위기다. 그러나 국방부는 "공군 작전과 한미연합작전에 영향을 미치는 사항은 현재 결정된 것이 없으며, 안보 공백이 발생하지 않도록 하겠다"는 원칙을 거듭 확인하고 있다. 이는 광주공항 이전이 단순한 지역 개발사업이 아니라, 대한민국의 안보와 미래 산업 경쟁력을 동시에 좌우하는 국가 전략사업이라는 사실을 다시 한번 일깨운다. 기대가 큰 만큼, 짚어야 할 변수도 많다.

공군기지는 산업부지가 아니다

광주공항은 민간공항 기능과 함께 공군의 핵심 작전기지 역할을 함께 수행하고 있다. 전투기 운용은 물론, 유사시 남부권 영공 방어와 한미연합작전 수행을 위한 전략적 거점이라는 무게를 지닌다. 이런 군사시설은 활주로 하나만 옮긴다고 이전이 끝나는 게 아니다. 새로운 군공항에는 전투기 격납시설, 탄약고, 방공시설, 지휘통제체계, 정비시설, 연료 저장시설, 군수지원 체계까지 모두 새로 구축돼야 한다. 이후에도 상당 기간의 시험운영과 작전 검증을 거쳐야 비로소 완전한 이전이라 할 수 있다. 군사 전문가들 사이에서는 이 과정 전체가 수년 이상 소요되는 대형 국가사업이라는 평가가 지배적이다.

반도체 팹, 부지만 있다고 들어서는 산업이 아니다

광주시는 공항 이전 이후 부지에 첨단 반도체 산업단지를 조성한다는 구상을 갖고 있다. 그러나 반도체 팹은 일반 산업단지와는 요구 조건의 차원이 다르다. 첫째는 전력이다. 최첨단 반도체 공장 한 곳이 소비하는 전력은 도시 하나가 쓰는 수준에 맞먹는다. 전력망 증설과 변전시설 구축이 선행되지 않으면 투자 유치 자체가 성립하기 어렵다. 둘째는 용수다. 반도체 제조 공정에는 초순수(Ultra Pure Water)가 필수적으로 투입된다. 하루 수십만에서 수백만 톤에 이르는 공업용수 확보와 폐수처리시설 구축이 동시에 이뤄져야 한다. 셋째는 공급망이다. 반도체 산업은 소재·부품·장비 기업과 연구기관, 물류망, 유지보수 기업이 한데 집적될 때 비로소 경쟁력을 갖춘다. 팹 하나만 덩그러니 세운다고 해서 세계 시장에서 지속적인 경쟁력을 확보할 수 있는 게 아니다.

가장 어려운 과제는 '이전 부지'가 아니라 '이전 지역'

군공항 이전사업이 전국 곳곳에서 난항을 겪는 가장 큰 이유는 다름 아닌 주민 수용성이다. 새로운 이전 후보지의 주민들은 전투기 소음과 안전 문제, 개발 제한, 재산권 침해를 우려할 수밖에 없다. 실제로 과거 여러 군공항 이전사업 역시 이 같은 갈등으로 장기간 표류한 전례가 적지 않다. 대표적인 사례가 대구 K2 공군기지 이전이다. 2013년 4월 「군 공항 이전 및 지원에 관한 특별법」이 제정되면서 이전 사업이 본격화됐지만, 애초 문제 제기는 이보다 훨씬 앞선 시점부터였다. 2007년 대구공항 인근의 비행기 소음 피해와 고도 제한에 따른 재산권 침해 문제를 주민들이 제기하면서 K-2 이전 주민비상대책위원회가 발족됐을 정도로, 갈등의 뿌리는 십수 년을 거슬러 올라간다. 이후에도 이전 부지를 둘러싸고 인근 지자체 간 이견이 이어졌고, 공항 유치 방식과 입지를 둘러싼 지역 간 시각차로 갈등이 빚어지기도 했다. 특별법 제정부터 실제 착공까지 걸린 시간만 놓고 봐도, 군공항 이전이 '부지 확정'보다 '지역 설득'에 훨씬 더 많은 시간과 에너지를 요구하는 사업임을 보여주는 사례다. 

전문가들은 충분한 보상과 지역발전 계획, 생활 SOC 확충, 주민 참여형 협의체 운영이 함께 병행돼야만 사회적 합의를 이끌어낼 수 있다고 지적한다. 결국 관건은 기술이나 재원보다 '설득'과 '신뢰'인 셈이다. 광주공항 이전 역시 이러한 선례를 반면교사로 삼아, 이전 후보지가 구체화되는 단계부터 주민과의 소통 채널을 미리 마련해두는 것이 사업 전체의 속도를 좌우할 수 있다. 실제로 광주공항 이전은 현재 전남 무안으로의 통합 이전이 유력한 방향으로 논의되고 있다. 광주광역시·전라남도·무안군·국방부·기획재정부·국토교통부가 참여하는 6자 협의를 거쳐 광주 군공항과 민간공항을 무안으로 통합 이전한다는 데 큰 틀의 합의가 이뤄진 바 있다. 그러나 무안 지역 내에서는 소음·안전 우려와 함께 인센티브 확대를 요구하는 목소리가 이어지면서, 합의 이후에도 완전한 사회적 수용에는 이르지 못한 상태다. 그럼에도 이 사업이 광주·전남을 아우르는 호남권 균형발전과 국가 안보·산업 전략이 동시에 걸려 있는 프로젝트라는 점에서, 지역 간 이견에도 불구하고 결국은 수용과 타협의 접점을 찾아갈 수밖에 없는 사업이라는 시각도 만만치 않다. 반대 목소리를 충분히 반영하면서도, 사업 자체를 무산시키기보다는 보상과 조건을 정교화하는 방향으로 논의가 수렴될 가능성이 높다는 관측이 나온다.

기업이 가장 먼저 보는 것은 '속도'가 아니라 '확실성'

반도체 기업들이 투자 결정에서 가장 중요하게 여기는 요소는 정책의 일관성과 사업 일정의 예측 가능성이다. 군공항 이전 일정이 불확실한 상태로 남아 있으면, 기업 입장에서는 수십조 원 규모의 투자를 쉽게 결단하기 어렵다. 부지 확보, 인허가, 환경영향평가, 전력 공급, 용수 확보, 교통망 구축까지 명확한 일정에 따라 순차적으로 추진될 때 비로소 투자 신뢰도도 올라간다. 이 때문에 군공항 이전과 반도체 클러스터 조성을 서로 다른 사업으로 따로 접근하기보다, 하나의 국가 프로젝트로 통합 관리해야 한다는 의견이 힘을 얻고 있다.

AI 시대, 광주가 얻을 수 있는 새로운 기회

세계 반도체 산업은 AI 확산과 맞물려 새로운 전환기를 맞고 있다. AI 서버용 메모리, 고성능 시스템 반도체, 첨단 패키징 등 차세대 시장은 앞으로도 지속적인 성장이 예상되는 분야다.광주가 단순히 팹 유치에만 머물지 않고, AI 연구개발과 반도체 설계(팹리스), 소부장 기업, 데이터센터, 인재 양성까지 함께 연계해낸다면 새로운 첨단산업 거점으로 도약할 가능성도 충분하다. 이는 지역경제 활성화는 물론, 국가 균형발전이라는 측면에서도 의미 있는 전략이 될 수 있다.

남은 과제…안보와 산업은 대립이 아니라 병행의 문제

광주공항 이전은 찬성과 반대라는 이분법으로 접근할 사안이 아니다. 핵심은 '안보를 지키면서 산업을 키울 수 있는가'에 있다. 이를 위해서는 다음과 같은 복합적인 과제들이 동시에 해결돼야 한다. 공군 작전과 한미연합작전 능력 유지, 국방부와 지자체 간 긴밀한 협의, 주민 수용성 확보, 안정적인 재원 마련, 전력·용수 등 기반시설 구축, 반도체 기업 투자 유치, 전문 인력 양성이다.  어느 하나라도 어긋나면 사업 전체가 흔들릴 수 있는, 그야말로 촘촘한 퍼즐이다. 광주공항 이전은 단순히 공항을 옮기는 사업이 아니다. 대한민국의 국방 전략과 첨단산업 전략, 지역균형발전이 한 지점에서 만나는 국가적 프로젝트다. 반도체 팹은 지역의 미래를 바꿀 수 있는 기회가 될 수 있지만, 성급한 추진은 오히려 안보와 산업 모두에 부담을 줄 수 있다. 국방부가 강조하는 '안보 공백 없는 이전'은 사업의 걸림돌이 아니라 반드시 지켜야 할 출발점이다. 결국 성공의 열쇠는 속도가 아니라 국민적 신뢰를 바탕으로 한 치밀한 로드맵이다. 군사적 안전성과 산업 경쟁력을 함께 확보할 때, 비로소 광주공항 이전은 대한민국 미래 성장의 새로운 이정표가 될 수 있을 것이다.