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유럽의 역사를 움직인 주인공을 꼽으라면 왕과 장군, 증기기관과 총포가 먼저 떠오른다. 그러나 평범한 농가의 밭에서 자란 감자 한 알도 유럽의 인구와 도시, 산업의 지도를 바꿨다. 작고 볼품없는 덩이줄기가 수많은 사람을 먹여 살리면서 역사의 방향까지 돌려놓은 것이다.

감자의 고향은 남아메리카 안데스산맥이다. 척박한 고산지대에 살던 원주민들은 수천 년에 걸쳐 다양한 감자를 재배했다. 16세기 스페인의 아메리카 정복 이후 감자는 대서양을 건너 유럽에 전해졌다. 유럽에서 감자를 재배한 최초의 기록은 1565년 카나리아제도에서 확인된다.

하지만 유럽인들이 처음부터 감자를 반긴 것은 아니었다. 땅속에서 자라는 낯선 작물이라는 이유로 불결하게 여겼고, 성경에 등장하지 않는다는 이유로 꺼리는 사람도 있었다. 일부 지역에서는 가축 사료나 관상용 식물 정도로 취급됐다. 감자가 식탁의 주인공이 되기까지는 오랜 시간과 반복되는 전쟁, 흉년이 필요했다.

감자의 진가는 생산성에 있었다. 같은 면적에서 밀이나 호밀보다 많은 열량을 얻을 수 있었고, 비교적 춥고 메마른 땅에서도 잘 자랐다. 알맹이가 땅속에 묻혀 있어 행군하는 군대가 밭을 짓밟거나 곡식을 약탈하더라도 살아남을 가능성이 컸다. 농민들은 작은 밭으로도 가족을 부양할 수 있었고, 곡물 재배가 어려웠던 지역에도 사람이 정착할 수 있게 됐다.

18세기에 들어 감자 재배가 확산되자 유럽의 식량 사정은 달라졌다. 영양 공급이 안정되면서 기근과 영양실조에 따른 사망 위험이 줄었고 인구는 빠르게 늘어났다. 경제학자 네이선 넌과 낸시 첸은 감자의 도입이 구세계의 인구 증가와 도시화에 상당한 영향을 미쳤다고 분석했다. 연구 추정치에 따르면 감자는 18~19세기 인구 증가분의 약 22%, 도시화 증가분의 약 47%를 설명한다.

늘어난 인구는 단순히 농촌에 머물지 않았다. 농업 생산성이 높아지면서 일부 사람들은 밭을 떠나 도시와 광산, 공장으로 이동했다. 값싸게 확보된 식량은 도시 노동자의 생계를 떠받쳤고 산업혁명에 필요한 노동력의 확대에도 힘을 보탰다. 감자가 산업혁명을 혼자 일으킨 것은 아니지만, 거대한 변화를 가능하게 한 생활 기반 가운데 하나였던 셈이다. 유엔식량농업기구도 유럽에 전해진 감자가 도시화와 산업혁명의 성장을 뒷받침했다고 평가한다.

감자가 정치의 도구가 된 사례도 있다. 프로이센의 프리드리히 2세를 비롯한 여러 통치자는 전쟁과 흉년에 대비해 감자 재배를 장려했다. 국가의 힘을 유지하려면 군대뿐 아니라 백성을 먹일 안정적인 식량이 필요했기 때문이다. 밭에서 거둔 수확량은 세금과 군사력, 도시의 성장으로 이어졌다. 식량정책은 곧 국가전략이었다.

그러나 감자가 만든 풍요에는 어두운 이면도 있었다. 아일랜드의 가난한 소작농들은 좁은 토지에서 많은 식량을 얻기 위해 감자에 지나치게 의존했다. 

1845년 감자 역병이 퍼지고 수확이 연이어 무너지자 생존 기반 전체가 흔들렸다. 여기에 영국의 식민 통치, 불평등한 토지제도와 미흡한 구호정책이 겹치면서 참사는 대기근으로 확대됐다. 1852년까지 적어도 100만 명이 목숨을 잃고 또 다른 100만 명이 고향을 떠난 것으로 평가된다.

이 대규모 이주는 미국과 영국 등지의 인구 구성과 정치·문화를 바꿨다. 감자가 유럽의 인구를 늘렸다면, 감자의 실패는 수많은 사람을 대서양 너머로 밀어내며 새로운 인구 지도를 그린 것이다.

감자의 역사는 기술과 자원이 그 자체로 축복이나 재앙이 되는 것은 아니라는 사실을 일깨운다. 생산성이 높은 작물은 굶주림을 줄일 수 있지만, 하나의 품종과 공급망에 지나치게 의존하면 작은 병해도 사회 전체의 위기가 된다. 재난의 피해를 키우는 것은 자연현상만이 아니라 빈곤과 불평등, 대응하는 제도의 실패이기도 하다.

세계사를 바꾼 것은 언제나 왕의 명령이나 전장의 승리만은 아니었다. 이름 없는 농민이 흙 속에 심은 작은 감자 한 알도 사람을 살리고 도시를 키우며 제국의 힘을 바꿨다. 우리가 매일 마주하는 식탁은 역사의 결과인 동시에, 미래 사회의 안전과 불평등을 결정하는 또 하나의 전선이다.