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한여름 베이징의 무더위가 사우나를 떠올리게 할 때, 중국 내몽골자치구 울란차부(乌兰察布)는 상대적으로 서늘한 기후 덕분에 피서지로 주목받아 왔다. 감자 생산지로도 이름난 이 지역이 이제는 인공지능(AI) 시대의 새로운 산업 거점으로 변신하고 있다. 데이터센터를 기반으로 연산 자원을 공급하는 이른바 ‘토큰 재배’가 지역경제의 새로운 성장 동력으로 떠오르면서다.

토큰(Token)은 인공지능 언어모델이 문장을 처리하고 생성할 때 사용하는 기본 단위다. ‘토큰을 재배한다’는 표현은 실제로 토큰을 농작물처럼 기른다는 뜻이 아니다. 데이터센터의 서버와 연산 능력을 활용해 인공지능 모델을 학습·운영하고, 이용자의 요청에 따라 결과를 생성하는 디지털 산업을 비유한 말이다.

감자밭이 상징하던 지역에서 데이터센터가 새로운 풍경으로 자리 잡는 변화는 단순한 산업 교체 이상의 의미를 지닌다. 지역의 기후와 에너지 자원, 통신 기반시설을 디지털 경제의 생산 역량으로 연결하려는 시도이기 때문이다.

서늘한 기후와 재생에너지, 데이터센터의 경쟁력으로

데이터센터는 서버를 설치하는 건물만으로 완성되지 않는다. 서버가 연산을 수행하면 열이 발생하므로 안정적인 전력 공급과 효율적인 냉각 시스템이 필수적이다. 전력 비용과 통신망의 품질도 입지를 결정하는 주요 조건이다.

중국 언론의 보도에 따르면 울란차부(乌兰察布)의 연평균 기온은 섭씨 4.3도이며, 연중 약 10개월 동안 자연 냉원을 활용할 수 있다. 자연의 차가운 공기를 냉각에 활용하면 같은 기술 조건에서 데이터센터의 에너지 소비를 줄이는 데 도움이 된다.

풍력과 태양광 발전 여건도 강점이다. 인공지능 연산 수요가 증가할수록 데이터센터가 소비하는 전력도 중요한 산업 과제가 된다. 재생에너지를 안정적으로 확보하고 이를 데이터센터 운영과 연계하면 전력 비용과 탄소 배출을 함께 관리할 가능성이 커진다.

물론 기후와 에너지 자원만으로 산업 경쟁력이 완성되는 것은 아니다. 전력 공급의 안정성, 냉각 기술, 통신망 품질, 시설 가동률과 전문인력 확보가 뒷받침돼야 한다. 자연환경이라는 이점을 지속적인 운영 성과로 바꾸는 일이 중요하다.

‘동수서산(东数西算)’, 동부의 연산 수요를 서부의 자원과 연결하다

울란차부(乌兰察布)의 산업 전환을 이해하려면 중국의 국가 전략인 ‘동수서산(东数西算)’ 프로젝트를 살펴볼 필요가 있다. 

‘동수서산’은 말 그대로 동부의 데이터를 서부에서 계산한다는 뜻이다. 경제활동과 디지털 서비스 수요가 집중된 동부 지역의 데이터 처리 수요를 상대적으로 에너지와 부지 여건이 유리한 서부 지역의 데이터센터·연산시설과 연결하려는 국가 차원의 사업이다. 데이터센터와 통신망 등 기반시설을 구축해 중국 전역의 연산 자원을 효율적으로 배치하는 것이 핵심이다.

중국은 2022년 이 사업을 본격적으로 추진했다. 내몽골은 국가 차원의 주요 연산 기반시설 배치 지역 가운데 하나로 지정됐다. 울란차부(乌兰察布)는 서늘한 기후와 재생에너지 활용 여건, 통신 기반시설을 바탕으로 데이터센터 유치에 나섰다.

중국 언론의 보도에 따르면 2013년 화웨이 측이 차하얼고신기술개발구(察哈尔高新技术开发区)와 클라우드 컴퓨팅 데이터센터 건설을 논의했고, 2016년 관련 데이터센터가 가동에 들어갔다. 초기에는 전문인력과 기반시설이 부족했지만, 전력 공급과 광케이블 설치, 인허가 등 사업에 필요한 조건을 단계적으로 마련했다.

중국 언론의 보도에 따르면 차하얼고신기술개발구(察哈尔高新技术开发区)는 데이터센터 사업 65건을 누적 유치했으며, 누적 투자액은 450억 위안이다. 구축된 랙은 58만 대 규모로 소개됐다. 이는 울란차부(乌兰察布)의 데이터센터 산업이 개별 시설을 넘어 여러 기업이 참여하는 산업 집적지로 성장하고 있음을 보여준다.

다만 투자액과 시설 규모만으로 산업의 성과를 모두 판단할 수는 없다. 실제 가동률과 연산 수요, 지역 기업의 참여 정도, 지역 주민에게 돌아가는 고용 효과 등을 함께 살펴야 한다.

전력과 물, 성장의 조건이자 관리해야 할 과제

데이터센터 운영에서 전력은 가장 중요한 비용 가운데 하나다. 서버는 장시간 가동해야 하며, 인공지능 모델의 학습과 추론 작업이 늘어날수록 전력 수요도 커진다. 따라서 재생에너지 발전과 전력망, 에너지저장장치를 효율적으로 연결하는 체계가 필요하다.

중국 언론의 보도에 따르면 울란차부(乌兰察布)의 일부 데이터센터 사업은 풍력·태양광 발전과 에너지저장장치를 결합한 전력 공급 체계를 구축했다. 중진데이터의 울란차부 제로탄소 연산기지는 풍력·태양광 발전 설비 총 30만㎾와 4만5000㎾ 규모의 에너지저장 설비를 갖췄으며, 연간 자체 생산·소비하는 녹색전력은 약 8억4800만㎾h로 제시됐다.

냉각에 필요한 물도 중요한 문제다. 울란차부(乌兰察布)는 수자원이 풍부한 지역이 아니어서 데이터센터가 늘어날수록 주민 생활과 농업·축산업에 미치는 영향을 세심하게 살펴야 한다. 중국 언론의 보도에 따르면 현지 데이터센터는 중수 등 재이용 수자원을 냉각에 활용하고, 지하수를 냉각용으로 사용하는 것을 제한하는 관리 방침을 적용하고 있다.

그러나 재생에너지를 사용하고 중수로 냉각한다고 해서 환경 부담이 자동으로 사라지는 것은 아니다. 시설별 전력 사용량과 녹색전력 비중, 냉각수 소비량과 재이용률을 투명하게 공개하고 지역의 수자원 상황을 지속적으로 점검해야 한다.

데이터센터 산업의 지속 가능성은 시설을 얼마나 많이 짓느냐보다 전력과 물을 얼마나 효율적으로 사용하고 환경 부담을 얼마나 줄이느냐에 달려 있다.

‘토큰 재배’의 결실은 사람과 지역경제에서 나타나야

산업 전환의 성과는 결국 사람에게 돌아가야 한다. 데이터센터는 서버뿐 아니라 전기·공조·통신·소방 설비를 관리하는 기술자와 시설 검증 인력 등 다양한 전문인력을 필요로 한다.

중국 언론의 보도에 따르면 울란차부(乌兰察布)의 직업교육기관과 기업은 협력해 데이터센터 운영·유지보수 인력을 양성하고 있다. 전력 자동화와 소방 안전 등 현장에 필요한 기술을 교육하고, 일정한 교육과 실습을 거쳐 취업으로 연결하는 방식이다.

이러한 교육 체계는 지역 청년에게 새로운 진로를 제공할 수 있다. 다른 지역으로 떠났던 인력이 고향에서 전문성을 쌓고, 데이터센터 산업의 성장에 따라 더 높은 기술 수준을 요구하는 업무로 이동할 수 있다면 산업 발전과 인재 정착이 선순환을 이룰 가능성도 있다.

지역경제에 미치는 영향도 주목할 만하다. 데이터센터 근로자와 건설 인력이 늘면 음식점과 숙박업, 생활서비스업의 수요가 함께 증가할 수 있다. 중국 언론의 보도는 개발구 인근 마을의 음식점이 데이터센터 근로자를 고객으로 확보하고 숙박업으로 사업을 넓힌 사례도 소개했다.

다만 이러한 사례가 지역 전체의 소득 증가와 고용 개선을 의미하는지는 별도의 확인이 필요하다. 지역 주민 채용 비중과 임금 수준, 지역 업체의 계약 참여율, 산업 성장에 따른 생활환경 변화 등을 함께 살펴야 데이터센터가 지역사회에 남기는 실질적인 효과를 판단할 수 있다.

피서지에서 AI 연산 거점으로, 다음 과제는 지속 가능성

울란차부(乌兰察布)의 변화는 지역의 자연환경과 자원을 새로운 산업의 경쟁력으로 연결하는 사례다. 한때 여름철 더위를 피해 찾던 서늘한 지역이 데이터센터를 기반으로 인공지능 시대의 연산 거점이라는 새로운 정체성을 만들어 가고 있다.

그러나 ‘토큰 재배’라는 표현이 보여주는 변화의 이면에는 해결해야 할 과제도 있다. 안정적인 전력 공급과 냉각 효율, 수자원 보호, 전문인력 양성, 지역사회와의 상생이 함께 이뤄져야 한다. 데이터센터의 규모 확대가 곧바로 지역의 지속 가능한 발전을 보장하는 것은 아니기 때문이다.

감자를 생산하던 땅에서 인공지능 연산을 지원하는 산업이 성장한다는 것은 지역경제의 선택지가 넓어졌다는 의미다. 앞으로 중요한 것은 얼마나 많은 데이터센터를 유치하느냐를 넘어, 그 시설이 얼마나 효율적으로 운영되고 지역에 어떤 가치를 남기느냐다.

울란차부(乌兰察布)가 단순히 토큰을 많이 생산하는 지역을 넘어, 디지털 산업의 성과를 일자리와 기술, 지역경제의 성장으로 연결하는 곳으로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.

윤교원 대표 / The K Media & Commerce, kyoweon@naver.com

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