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우리 교육은 학생이 어느 대학에 진학했는지, 어떤 직장에 취업했는지를 성과의 중요한 기준으로 삼는다.

 학교는 진학률과 취업률을 발표하고 학부모는 자녀의 성적과 입시 결과에 촉각을 곤두세운다. 그러나 정작 교육이 끝난 뒤 한 인간이 자신의 삶을 얼마나 주체적으로 살아갈 수 있는지에 대해서는 충분히 묻지 않는다.

대학 합격은 인생의 중요한 성취다. 그러나 그것이 곧 삶을 운영할 능력까지 갖추었다는 뜻은 아니다. 높은 성적을 받은 학생도 실패 앞에서 쉽게 무너질 수 있고, 어려운 시험을 통과한 청년도 자신의 진로를 결정하는 데 극심한 불안을 느낄 수 있다. 지식을 습득하는 능력과 삶의 문제를 해결하는 능력은 서로 연결되어 있지만 언제나 함께 성장하지는 않는다.

이러한 문제는 우리 교육이 무엇을 성공으로 규정하는지에서 출발한다. 시험은 정해진 문제에 정해진 시간 안에 답하도록 요구한다. 반면 실제 삶에서 마주하는 문제에는 정답이 없는 경우가 많다. 직업을 선택하고 인간관계를 유지하며 경제적 어려움을 해결하는 일에는 지식뿐 아니라 판단력과 책임감, 감정을 조절하는 능력이 필요하다.

그런데 학생들은 오랜 시간 정답을 찾는 훈련을 받으면서도 자신의 선택이 가져올 결과를 감당하는 경험은 충분히 쌓지 못한다. 중요한 결정은 부모가 대신하고, 실패할 가능성이 있는 도전은 미리 차단되기도 한다. 이 과정에서 아이는 좋은 성적을 얻는 방법을 익히지만 자신이 무엇을 원하는지, 어떤 삶을 살아야 하는지에 대해서는 생각할 기회를 잃는다.

교육심리학자 에드워드 데시와 리처드 라이언이 발전시킨 자기결정성이론은 인간의 건강한 동기와 성장에 자율성, 유능감, 관계성이 중요하다고 설명한다. 학생이 스스로 선택하고 자신의 능력을 확인하며 타인과 의미 있는 관계를 맺을 때 배움은 외부의 평가를 넘어 개인의 성장으로 이어질 수 있다. 성적과 보상만으로 학생의 동기를 설명할 수 없는 이유다.

삶을 위한 교육에서 경제적 자립 능력도 빼놓을 수 없다. 학생들은 복잡한 수학 문제를 해결하면서도 대출이자와 신용관리, 근로계약, 세금과 사회보험 등 자신의 생활에 직접 영향을 미치는 제도를 충분히 이해하지 못한 채 사회에 진출할 수 있다. 경제교육은 돈을 많이 버는 방법을 가르치는 데 머물러서는 안 된다. 한정된 자원을 관리하고 위험을 판단하며 자신의 선택에 책임지는 능력을 길러야 한다.

인간관계 역시 중요한 교육의 영역이다. 학교에서 성적이 우수했던 사람이 직장이나 공동체에서 반드시 원만한 관계를 형성하는 것은 아니다. 자신의 감정을 이해하고 갈등을 조정하며 다른 사람의 관점을 존중하는 능력은 오랜 경험과 연습을 통해 형성된다. 경쟁에서 앞서는 방법만 강조하는 교육은 협력해야 할 상황에서도 상대를 경쟁자로 바라보게 만들 위험이 있다.

실패를 대하는 태도도 달라져야 한다. 오늘날 학생들은 작은 실수조차 생활기록부와 평가에 영향을 줄 수 있다는 부담을 느낀다. 실패를 피하는 것이 유리한 환경에서는 새로운 시도를 주저하기 쉽다. 그러나 성인이 된 뒤에는 실패를 완전히 피할 수 없다. 중요한 것은 실패하지 않는 능력이 아니라 실패의 원인을 분석하고 다시 선택할 수 있는 힘이다.

이러한 교육이 입시와 별개의 특별활동으로만 취급되어서는 곤란하다. 국어 수업에서는 서로 다른 가치관을 토론하고, 수학 수업에서는 금융과 생활 속 의사결정을 다루며, 사회 수업에서는 노동과 계약, 시민의 책임을 실제 사례로 배울 수 있다.

 학생자치활동에서는 예산을 직접 편성하고 갈등을 조정하는 경험을 제공할 수 있다. 교과 지식이 현실의 문제와 연결될 때 학생은 배움의 필요성을 스스로 발견한다.

학교만의 변화로도 충분하지 않다. 부모는 자녀가 불편함을 겪을 때마다 해결책을 대신 제시하기보다 스스로 판단할 시간을 허용해야 한다. 교사는 학생의 선택을 존중하면서 그 결과를 성찰하도록 도울 필요가 있다. 교육당국 역시 대학 진학과 취업 실적 외에 학생의 자율성, 사회적 역량, 진로 탐색 경험을 교육의 중요한 성과로 바라봐야 한다.

물론 입시교육의 현실을 외면할 수는 없다. 대학 진학이 이후의 직업과 소득에 영향을 미치는 사회에서 학생과 학부모가 성적에 집중하는 것은 충분히 이해할 수 있다. 따라서 삶을 위한 교육을 강조하려면 학교 현장의 평가 부담을 줄이고 교육과정 안에서 실천할 수 있는 구체적인 방안을 마련해야 한다. 입시 경쟁의 구조는 그대로 둔 채 학생과 교사에게 또 다른 역량까지 갖추라고 요구한다면 교육의 부담만 커질 것이다.

우리가 궁극적으로 길러야 할 사람은 누군가 정해 놓은 기준을 충족하는 데 익숙한 사람에 머물러서는 안 된다. 자신의 능력과 한계를 이해하고, 선택의 결과를 책임지며, 타인과 함께 살아갈 줄 아는 사람이어야 한다. 좋은 대학과 좋은 직장은 삶을 풍요롭게 만드는 중요한 조건이 될 수 있다. 그러나 그것만으로 한 인간의 삶이 완성되지는 않는다.

교육의 성패를 판단하는 시점도 다시 생각해야 한다. 열아홉 살의 대학 합격 결과만으로 교육의 성공을 선언하기는 어렵다. 서른 살에 자신의 삶을 책임지고, 마흔 살에 변화에 적응하며, 예순 살에도 새로운 배움을 이어갈 수 있다면 그것이야말로 교육이 남긴 지속적인 성과일 것이다.

이제 학교는 학생에게 어디까지 올라갈 것인지만 물을 것이 아니라 어떤 삶을 살아갈 것인지도 질문해야 한다. 대학에 들어가는 방법을 가르치는 교육에서 한 걸음 더 나아가, 대학을 졸업한 뒤에도 흔들리지 않고 자신의 삶을 꾸려갈 수 있는 힘을 길러주어야 한다.

교육의 진정한 가치는 합격자 명단이 발표되는 날보다 그 이후의 긴 삶에서 더욱 분명하게 드러난다.