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2026년 10월 15일 -- 한국 교회가 교인 감소를 넘어 목회자 수급이라는 또 하나의 구조적 과제에 직면하고 있다. 특히 대한예수교장로회(합동) 총회에서 향후 담임목회자 은퇴 규모와 후계 목회자 공급 사이의 불균형이 심각해질 수 있다는 전망이 제기되면서 교회 현장에서 사역을 담당할 인력을 체계적으로 양성해야 한다는 목소리가 커지고 있다.
이에 지난 9월 개최된 대한예수교장로회 제111회 총회에서 총신대학교 박성규 총장은 총신대의 사업보고를 통해 목회자 수급 문제의 심각성을 지적했다.

◇ 목회자 급감에 지방 교회 한숨, 위기에 처한 ‘한국교회’ 비상
박성규 총장은 현직 담임목사의 76%가 2039년까지 은퇴할 예정이며, 은퇴 예정 담임목사는 8529명에 달하는 반면 뒤를 이을 부목사 후보군은 3466명에 불과하다고 밝혔다. 또한 은퇴 예정자와 후계 목회자 후보군 사이의 이른바 ‘데드크로스’가 2029년경 발생할 것으로 전망하면서 10년 안에 한국교회의 50%가 붕괴될 수 있다고 경고했다. 이를 위해 지금부터 총회와 총신대가 목회자 양성에 손잡고 적극적으로 나서야 한다고 강조했다.
이 같은 문제는 단순히 목회자 숫자의 증감만으로 설명하기 어렵다. 실제 예장합동의 최근 통계를 보면 목회자 수 자체는 늘고 있지만, 미래 목회 인력인 강도사와 전도사 등이 감소하고 교인 수가 빠르게 줄어드는 등 교단의 인적 기반 자체가 변화하고 있다. 교단 통계에 따르면 주요 예비 목회 자원인 강도사 지원은 600명에서 555명으로 7.5% 줄었고, 전도사는 1만817명에서 1만148명으로 6.2%나 급감했다. 반면 향후 5~10년 내 은퇴를 앞둔 베이비부머 세대 목회자의 비율은 빠르게 늘어나고 있어 ‘은퇴 파도’와 ‘신규 유입 절벽’이 동시에 몰려오는 실정이다.
박성규 총장은 “더 늦기 전에 상황의 심각성을 총회와 총대들이 아셔야 한다. 목사 부족은 교회를 넘어 노회와 총회, 선교사와 GMS의 쇠퇴로 이어질 것”이라며 위기의식을 가져야 한다고 당부했다. 이어 “목회자를 양성하는 일이 시급하다. 총회와 총신이 함께 정책을 개발하고 이를 실행해야 한다”고 밝혔다.

◇ 목회자만 기다릴 수 없는 교회 현장… 평신도 신학 교육이 대안
목회자 수급 문제가 심화될수록 특히 어려움을 겪을 가능성이 큰 곳은 대도시의 대형교회보다 지방의 농어촌 소규모 교회라는 지적이 나온다.
농어촌 지역 교회의 심각한 목회자 구인난은 지속적으로 우려가 제기돼 왔다. 기존 목회자의 은퇴 후 후임 교역자를 구하지 못하는 ‘청빙 난항’과 교역자들의 농어촌 기피로 인한 ‘부교역자 부재’가 동시다발적으로 발생하면서 농어촌 목회의 생존 기반 자체가 흔들리고 있다.
이러한 상황에서 교회 안에서 이미 다양한 사역을 담당하고 있는 성도들에게 체계적인 신학 교육의 기회를 제공하는 것은 현실적인 대안이 될 수 있다. 100% 온라인 교육으로 직장 생활과 병행하며 학업을 진행할 수 있어 의지만 있다면 누구나 도전할 수 있다.
교회학교 교사, 중·고등부 및 청년부 리더, 성경공부 인도자 등 평신도 사역자들이 신학 기초부터 성경, 조직신학, 역사신학, 실천신학 등 체계적인 교육을 받는다면 교회에 큰 힘이 된다. 평신도 사역자가 목회자를 완벽히 대신할 수는 없지만, 목회자의 사역을 효과적으로 지원하고 교회 공동체의 교육 역량을 높이는 중요한 역할을 할 수 있기 때문이다.
박 총장은 “온라인으로 공부할 수 있는 총신대학교 원격평생교육원의 신학 학사 과정을 통해 교육전도사와 심방전도사를 채울 수 있다”면서 구체적 사례로 “여수영광교회(담임목사 왕재권)의 사례를 참고해 총회와 교회, 총신대가 지혜를 모으면 교회에 큰 성장 동력이 될 것”이라고 강조했다.

◇ 총신대 원격평생교육원, 온라인으로 안방에서 듣는 ‘개혁신학’ 수업
총신대학교 부속 원격평생교육원(원장 조기현, 이하 총신원격)은 지역 교회의 상황을 고려해 학점은행 제도를 활용한 온라인 신학 교육과정을 운영하고 있다. 총신원격의 교육은 단순한 학위 취득 과정에 그치지 않고 신앙 회복과 더불어 교회 안에서 평신도 사역을 활성화하는 실제적인 열매로 이어지고 있다.
학점은행 제도를 통한 신학 전공은 일정 학점을 이수해 신학 학사 학위를 취득하는 교육과정으로, PC나 스마트폰을 통해 어디서나 수강할 수 있는 100% 온라인 수업으로 진행된다. 누구나 마음만 먹으면 안방에서 총신대학교 교수진의 생생한 개혁신학 수업을 들을 수 있다.
교육과정에는 성경과 신학에 대한 체계적인 이해를 비롯해 교회 현장에서 즉시 활용할 수 있는 다양한 교과목이 포함돼 있다. 총신대학교 전임 교수를 비롯한 전문 교수진이 구약·신약·조직신학·역사신학·선교신학·실천신학 등 각 분야의 전문성을 바탕으로 개혁신학을 가르친다.
총신원격의 조기현 원장은 “향후 목회자 수의 급격한 감소로 인한 위기 속에서 바른 신학으로 무장한 평신도를 길러내는 일은 교회를 함께 지켜낼 핵심 열쇠가 될 것”이라며 “생업과 섬김을 병행하면서도 개혁신학을 체계적으로 배울 수 있도록 최선의 교육 환경을 제공하겠다”고 밝혔다.

한편 총신원격은 연간 총 6회(1학기 1·3·5월, 2학기 7·9·11월)에 걸쳐 신입생을 모집하며, 고등학교 졸업 이상의 학력이면 누구나 지원할 수 있다. 수강 신청은 홈페이지(edu.csu.ac.kr)를 통해 가능하며, 자세한 문의는 전화로 하면 된다.