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[화담일보=조현진기자] 미국 반도체 기업들의 주가가 큰 폭으로 하락하면서 인공지능(AI) 산업에 대한 투자 기대가 다시 시험대에 올랐다. AI 데이터센터 구축을 위한 대규모 투자와 수익성에 대한 우려가 이어지는 가운데 반도체 기업들의 실적 부담과 미국의 정책 불확실성까지 겹치면서 기술주 전반에 매도세가 확산됐다.

미국 현지시간 5일 필라델피아 반도체지수(SOX)는 전 거래일 대비 12.25% 하락한 9,011.14포인트로 거래를 마쳤다. 기술주 중심의 나스닥 종합지수 역시 5.52% 떨어진 24,315.00포인트를 기록했다. 엔비디아와 AMD를 비롯한 주요 반도체 기업들이 일제히 하락했으며, AI 데이터센터와 관련된 기업들에도 매도 압력이 집중됐다.

이번 하락은 AI 기술에 대한 수요가 사라졌기보다는 그동안 시장을 이끌어 온 대규모 투자에 대한 불확실성이 커진 결과로 풀이된다. 글로벌 기술 기업들은 AI 서비스 확대에 대응하기 위해 고성능 반도체와 서버, 네트워크 장비 등 데이터센터 인프라에 막대한 자금을 투입해 왔다. 하지만 투자 규모가 빠르게 늘어나는 것과 달리 실제 수익이 얼마나 빠르게 증가할 수 있는지는 여전히 불확실한 상황이다.

특히 데이터센터 구축에는 반도체 구매 비용뿐 아니라 전력 공급시설과 냉각설비, 건물 건설비 등이 필요하다. 초기 투자 부담이 큰 만큼 관련 기업들이 장기간 높은 수준의 지출을 유지할 수 있는지, 투자에 상응하는 수익을 확보할 수 있는지가 주요 관심사로 떠올랐다.

여기에 미국 중간선거 이후 AI 데이터센터 건설에 대한 규제가 강화될 수 있다는 우려도 투자심리를 위축시켰다. 미국 일부 지역에서는 대규모 데이터센터가 사용하는 전력과 용수, 지역사회에 미치는 영향을 둘러싸고 반발이 이어지고 있다. 로이터통신 등 외신은 이러한 움직임이 데이터센터 건설 인허가와 향후 투자 확대에 영향을 줄 수 있다는 시장의 우려를 전했다.

데이터센터 건설이 지연되거나 신규 투자 계획이 조정될 경우 관련 장비를 공급하는 반도체 기업들의 매출에도 영향을 줄 가능성이 있다. 다만 실제 규제 도입이나 투자 축소가 확정된 것은 아니며, 정책 변화가 산업 전반에 미칠 영향도 향후 구체적인 결정에 따라 달라질 수 있다.

반도체 기업들의 실적에 대한 실망감도 하락세를 키웠다. 미국 반도체 기업 퀄컴은 최근 발표한 회계연도 4분기 실적에서 스마트폰용 반도체 매출이 시장 예상치를 밑돌았다. 스마트폰 수요 둔화와 애플 관련 매출 감소가 부담으로 작용했다는 분석이 나왔다. 반도체 설계 기업 Arm 역시 시장의 높아진 실적 기대를 충족하지 못하면서 주가가 약세를 보였다.

다만 개별 기업의 실적 부진을 반도체 산업 전체의 수요 감소로 해석하는 데에는 주의가 필요하다. 반도체는 스마트폰과 개인용 컴퓨터, 자동차, 데이터센터 등 다양한 산업에 공급되며 각 시장의 수요 흐름도 서로 다르기 때문이다. 스마트폰용 반도체 매출이 부진하더라도 AI 데이터센터용 고성능 반도체 수요가 동일한 방향으로 움직인다고 단정할 수는 없다.

그럼에도 시장이 민감하게 반응한 것은 AI 관련 기업들의 주가에 미래 성장 기대가 상당 부분 반영돼 있기 때문으로 해석된다. 앞으로의 매출과 이익이 빠르게 증가할 것이라는 전망이 높을수록 실적이나 투자 환경에 작은 변화가 발생해도 기업가치에 대한 평가가 크게 달라질 수 있다.

이러한 분위기는 반도체 관련 상장지수펀드(ETF)에도 직접적인 영향을 미쳤다. 미국에 상장된 디렉시온 데일리 반도체 불 3배 ETF(SOXL)는 이날 전 거래일 종가인 66.68달러에서 40.87달러로 하락하며 38.71%의 낙폭을 기록했다.

SOXL은 뉴욕증권거래소(NYSE) 반도체지수의 하루 수익률을 3배로 추종하는 것을 목표로 하는 레버리지 상품이다. 일반적인 반도체 ETF보다 가격 변동 폭이 크게 나타날 수 있으며, 일일 수익률을 기준으로 운용되는 특성상 장기간 보유했을 때의 수익률은 기초지수의 누적 수익률을 단순히 3배로 계산한 값과 달라질 수 있다.

이번 급락은 반도체 업종에 집중된 매도세가 관련 금융상품의 변동성까지 확대할 수 있다는 점을 보여준다. 다만 SOXL의 가격 변동은 반도체 산업의 실적이나 AI 기술 수요를 직접 나타내는 지표가 아니라는 점에서 구분해 볼 필요가 있다.

시장에서는 앞으로 주요 기술 기업들의 AI 설비투자 계획과 실제 집행 규모, 데이터센터 관련 정책 변화, 반도체 기업들의 실적 발표가 중요한 변수가 될 것으로 보고 있다. 특히 대규모 투자가 실질적인 매출과 현금흐름 증가로 이어지는지가 관련 기업들의 가치를 평가하는 데 중요한 기준이 될 전망이다.

이번 주가 하락만으로 AI 산업의 성장세가 중단됐다고 단정하기는 어렵다. 다만 AI 산업의 확장 가능성에 대한 기대와 실제 기업들의 수익 창출 능력 사이의 간격이 시장에서 새로운 부담으로 작용하고 있다는 점은 이번 반도체주 급락을 이해하는 중요한 배경이다.